Dos grandes en busca de la estrella de navidad

Júnior y América disputarán el título de la Liga Águila. Los barranquilleros buscan su décima estrella, mientras los caleños van por la 14. Las historias de sus éxitos comenzaron casi al mismo tiempo.

Hay veces que en el fútbol si hay justicia. Los dos mejores equipos del año y del semestre disputarán el título de la Liga Águila. Júnior y América se enfrentarán en el estadio Metropolitano de Barranquilla este domingo 1 de diciembre, desde las 7:00 p.m., en el duelo de ida. La vuelta será el sábado 7, en el Pascual Guerrero de Cali.

En los cuadrangulares semifinales, tiburones y escarlatas superaron con dificultad, pero también con méritos, a todos sus rivales. Júnior, de la mano de Julio Avelino Comesaña, se supo recuperar de una derrota como local ante Tolima e incluso empató el partido definitivo, en Ibagué, cuando tenía un hombre menos en la cancha. En eso grupo Nacional y Cúcuta también quedaron en el camino.

América fue el único de los equipos del grupo B, que ganó como visitante. Venció al Alianza Petrolera en Barrancabermeja y ahí les sacó ventaja a Cali y Santa Fe. El equipo de Alexandre Guimaraes no es tan brillante como su próximo rival, pero tiene oficio y alta motivación.

Júnior, que viene de ganar las dos más recientes Ligas, ante Medellín y Pasto, espera lograr el tricampeonato y llegar a 10 estrellas en la historia. Su cosecha comenzó en 1977, con el argentino Juan Ramón Verón como técnico y jugador. Continuó en 1980 de la mano de José Varacka y después de 13 años de frustraciones volvió a ganar el 1993, con Julio Comesaña y un equipo comandado por Carlos Él Pibe´ Valderrama.

Esa base repitió victoria en 1995 antes de que llegará una nueva sequía de nueve años. En 2004, Júnior venció en una emocionante final por cobros desde el punto penalti, a Nacional. El técnico era Miguel Ángel ‘Zurdo’ López.

En 2010 y 2011, con Giovanny Hernández como jefe de orquesta dentro de la cancha, el club tiburón celebró nuevamente. En el banquillo estaban Diego Umaña y José ‘Cheché’ Hernández, respectivamente.  Y hace un año, cuando Comesaña regresó por octava vez al equipo, Júnior volvió a salir campeón. Lo confirmó en junio pasado y ahora va por el tri, siempre bajo el mando del experimentado timonel colombo uruguayo, un hombre que conoce como pocos la idiosincrasia del futbolista costeño y el gusto del hincha barranquillero.

Pero si de éxitos se trata, los del América también son numerosos y comenzaron más o menos en la misma época. La primera estrella escarlata apareció en 1979 gracias a Gabriel Ochoa Uribe, al arquitecto del mejor equipo del continente en los años 80. Conquistó seis ligas más (entre 1982 y 1986, y la de 1990) y tres subtítulos de Copa Libertadores.

Luego salieron campeones con el rojo caleño los técnicos Francisco Maturana (1992) y Luis Augusto García (1997), antes del triplete de Jaime de la Pava (2000-2001 y 2002). La última final que ganó el América en la A fue la del segundo semestre de 2008, cuando venció al Boyacá Chicó, con Diego Umaña, precisamente el único entrenador que ha ganado títulos con ambos equipos.

Después el diablo cayó al infierno de la B, en 2011. Y permaneció allí durante cinco temporadas. Volvió a la A y, a diferencia de muchos otros equipos, tuvo la regularidad para mantenerse en primera. Y tras dos temporadas de altibajos y más críticas que elogios, en 2019 ratificó que ha recuperado su grandeza. Puede que ya no tenga el músculo financiero del pasado, por fortuna, pero mantiene intacta la mística de la famosa ‘Mechita’ de la que se enamoraron sus hinchas más veteranos cuando aún no había ganado nada.

 Este semestre, América ha sumado 47 puntos y Júnior 44. En el año los barranquilleros tienen 89 y los caleños 88. Imposible mayor paridad. Tras los cuadrangulares quedaron definidos los cupos a torneos internacionales para 2020. Tiburones y escarlatas irán a la fase de grupos de la Copa Libertadores, mientras que Tolima y Medellín disputarán la fase previa. En la Sudamericana estarán Cali, nacional, Millonarios y Pasto.

Y aunque los campeones defensores son favoritos, dada la experiencia en finales de su plantilla y las alternativas que tiene en la suplencia, el conjunto rojo no será un rival sencillo si apena la su tradición. Será, pues, un duelo para alquilar balcón. Con Sebastián Viera, Víctor Cantillo y Teo Gutiérrez como líderes de un lado, y Neto Volpi, Rafael Carrascal y Michael Rangel como estandartes del otro. Quien haga mejor las cosas celebrará la estrella navideña. Veremos si llevará el número 10 o el 14.